富山県南西端に位置する五箇山地方は1500メートル級の山々に囲まれた、冬には２、３ｍの積雪がある豪雪地帯であり、当地を流れる庄川のほとりにはおよそ40近くの集落が点在し、名前の起こりは５つの谷間(やま)から（赤尾谷・上梨谷・下梨谷・小谷・利賀谷）から構成された集落群の総称と云われており、近世まで交通の便が悪く、秘境と言われてきた。

当地は民謡の宝庫でもあり、古代民謡「筑子（こきりこ）」や平家の栄華を唄った「麦屋節」などが伝えられている。

平家の落人伝説が残る、当地は浄土真宗が盛んに信仰され、今日の集落景観の形成につながったとみられるほか、村人の相互扶助精神の維持や結束力の強化にもつながり、ユイ（結い）の維持にも少なからぬ影響を与えたとみられている。

居住の歴史は古く、縄文時代に遡り、古代、中世、近世を通じ、平野部とは地理・自然条件が大きく異なるため、独特の文化を形成している。

菅沼・相倉の2つの集落が世界遺産として登録されており、菅沼集落では9戸の合掌造り家屋が現存する。

​菅沼集落では小規模な合掌造りの集落として、世界遺産に集落の多様性を示している。